Yvon Chouinard, le fondateur de Patagonia, a commencé à pratiquer l'escalade en 1953, alors qu'il était âgé de 14 ans et membre du Southern California Falconers Club. L'un des responsables adultes, Don Prentice, a appris aux garçons à descendre en rappel le long des falaises jusqu'aux tours des faucons. Cette simple leçon a déclenché chez Yvon l'amour de l'escalade pour la vie. En 1957, Yvon se rend dans une casse et achète une forge à charbon usagée, une enclume, des pinces et des marteaux et commence à apprendre le métier de forgeron. Il fabrique ses premiers crampons à partir d'une vieille lame de moissonneuse-batteuse et les essaie lors des premières ascensions de Lost Arrow Chimney et de la face nord de Sentinel Rock dans le Yosemite.
La rumeur se répand et bientôt tous les amis doivent se procurer les agrafes de Chouinard en acier au chrome-molybdène. En un rien de temps, il s'est lancé dans les affaires. Il a réussi à forger deux de ses agrafes en une heure et les a vendues pour 1,50 dollar. En 1965, Yvon s'associe à Tom Frost et crée Chouinard Equipment. Depuis neuf ans que Frost et Chouinard sont associés, ils ont redessiné et amélioré presque tous les outils d'escalade pour les rendre plus durables, plus légers, plus simples et plus fonctionnels. En 1970, Chouinard Equipment est devenu le plus grand fournisseur de matériel d'escalade aux États-Unis.
Au fur et à mesure de son développement, l'entreprise a commencé à considérer les ventes de vêtements comme un moyen de soutenir l'activité marginalement rentable des agrafes. À une époque où l'ensemble de la communauté des alpinistes s'appuyait sur des couches traditionnelles de coton, de laine et de duvet qui permettaient d'évacuer l'humidité, ils ont cherché ailleurs l'inspiration et la protection dont ils avaient besoin.
Grâce à une approche innovante , la marque a connu une croissance fulgurante et a réussi, à bien des égards, à préserver ses valeurs culturelles.